Dans le cas le plus simple mais pas le plus fréquent dans la nature, car il est nécessaire que le vent soit constant sur toute la hauteur, le cumulonimbus est constitué d'une seule cellule convective, ensemble formé par un courant ascendant et un autre descendant. Dans le cycle de vie de cette cellule dite "isolée" d'une durée brève voisine de 20 minutes, il y a création d'un courant ascendant par instabilité qui provoque la condensation de la vapeur d'eau avec formation nuageuse. Les gouttelettes d'eau grossissent et leur vitesse devient supérieure au courant ascendant: il pleut. Les précipitations refroidissent alors l'air ambiant et engendrent un courant descendant venant annihiler le mouvement ascendant entraînant alors la fin du cycle de vie de la cellule convective.

 

             Il existe des orages "multicellulaires". Même principe sauf que l'orage ici est composé de plusieurs cellules convectives à des stades de vie différents, l'une naissant à l'avant pendant qu'une autre disparaît à l'arrière.

 

             Il existe des orages "supercellulaires" du fait de l'existence de cisaillement de vent (brutales variations horizontales ou verticales du vent en intensité et direction suivant l'altitude). Du coup, il y a dissociation des courants ascendants et ceux descendants entraînant la formation de supercellules dont la durée de vie peut être plus longue (de l'ordre de l'heure). La descente d'air froid dûe aux précipitations s'étale au sol, engendrant des rafales. L'étalement au sol de cet air froid tel un jet d'eau provoque le soulèvement de l'air ambiant avec formation d'un nuage en rouleau, ceinturant la partie avant du cumulonimbus. 

 

             Le nombre de cellule dans un orage a donc une incidence sur la violence du phénomène. Plus le nombre de cellule est élevé, plus l'orage est actif et peut se reformer sur lui-même.